KhÆ°Æ¡ng Lê thao thao bất tuyệt kể ra những suy đoán của mình, đại ý là có một vị sÄ© tá»­ nào đó bên ngoài đã mua sạch sẽ toàn bộ óc heo, thật là ngang ngược!

“Chàng nói xem là kẻ nào điên rồ đến vậy? Óc heo nhiều nhÆ° thế, cho dù hắn ta cả ngày không làm gì, chỉ ngồi ăn, cÅ©ng không thể ăn hết được. Ta nghÄ©, hắn chắc chắn là không muốn các vị sÄ© tá»­ khác được tẩm bổ.”

Hà Chu nghe vậy, suýt nữa thì bị sặc nước miếng, chỉ đành cố nén, cúi đầu xuống, nhất thời không biết nên làm ra vẻ mặt gì.

Hoắc Giác phía trước vẫn bình tÄ©nh, chỉ khẽ nhếch môi cười nhạt, nói: “Không sao, mấy ngày nay ta đã ăn không ít rồi, nghỉ vài ngày không ăn cÅ©ng chẳng hề gì.”

“Hôm nay chắc chắn là không ăn được rồi.” KhÆ°Æ¡ng Lê vẫn cảm thấy tiếc nuối, ăn thiếu một ngày, biết đâu hiệu quả ôn tập hôm nay sẽ không tốt bằng, nghÄ© một lát, lại nói: “NhÆ°ng chàng yên tâm, ngày mai ta nhất định bảo người đi mua sớm!”

Khuôn mặt nhÆ° hoa phù dung của tiểu nÆ°Æ¡ng tá»­ lộ vẻ kiên quyết, khiến Hoắc Giác trong lòng thở dài, đáp một tiếng: “Được.”

Nói xong chuyện canh óc heo, KhÆ°Æ¡ng Lê lại nhớ đến chuyện đi chùa Đại Tướng Quốc, nói tiếp: “Ta vừa nói với mẹ rồi, cứ theo lời chàng, ngày hai mÆ°Æ¡i bảy tháng này sẽ đi chùa Đại Tướng Quốc. Chỉ là, ngày đó chàng thật sá»± muốn đi cùng chúng ta sao?”

Thông thường, phần lớn là nữ quyến trong nhà đi chùa chiền dâng hÆ°Æ¡ng lễ Phật, rất ít khi nam nhân đi cùng.

Hoắc Giác nghe vậy thì khẽ “Ừ” một tiếng, mỉm cười hỏi: “A Lê chẳng lẽ không muốn ta đi cùng?”

Đương nhiên là không!

Từ khi đến Thịnh Kinh, hắn ngày ngày bận rộn, không thể giống nhÆ° ở thành Đồng An, thỉnh thoảng cùng nàng lên núi hái quả, ra bờ sông ngắm cảnh.

Lần này nếu có thể cùng đi chùa Đại Tướng Quốc, biết đâu có thể cùng nhau thưởng hoa ở sau núi!

“DÄ© nhiên là không, chỉ cần không làm lỡ việc ôn tập của chàng, ta đương nhiên muốn chàng cùng đi với ta.” KhÆ°Æ¡ng Lê ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh tràn đầy mong đợi.

Hoắc Giác cúi đầu nhìn nàng.

Tâm tÆ° của nàng xÆ°a nay dễ đoán, hiện giờ chắc là đang chờ hắn nói một câu không làm lỡ, sau đó sẽ vui mừng hớn hở, an tâm chuẩn bị cho chuyến đi.

Vì vậy, hắn thuận theo lời KhÆ°Æ¡ng Lê, nói không làm lỡ, còn nói thêm vài câu, đại loại nhÆ° phải biết kết hợp giữa lao động và nghỉ ngÆ¡i, Phật Tổ càng sẵn lòng phù hộ cho sÄ© tá»­ đích thân cầu phúc.

Hai phu thê, người thì muốn về phòng, người thì muốn ra ngoài, cứ thế đứng dưới mái hiên trò chuyện một lúc.

Đào Chu và Hà Chu đã sớm lùi lại vài bước, tránh làm phiền chủ tá»­ nói chuyện.

Đào Chu bây giờ cÅ©ng coi nhÆ° quen thuộc với Hà Chu, thấy Hà Chu hôm nay có vẻ thất thần, không khỏi có chút khó hiểu, nhÆ°ng nàng ấy sẽ không nghÄ© Hà Chu là “kẻ điên rồ mua sạch óc heo”, chỉ cho rằng hắn ta gặp phải chuyện phiền lòng gì đó.

Đang nghÄ© ngợi, thì thấy phu nhân nói chuyện với công tá»­ xong, tÆ°Æ¡i cười ôm lò sưởi tay đi về phía này, Đào Chu cÅ©ng không nghÄ© nhiều, vội vàng nghênh đón.

Chờ bóng dáng chủ tớ dần khuất xa, Hà Chu hắng giọng, nói: “Chủ tá»­, ngày mai…”

Hoắc Giác thản nhiên nói: “Không cần đi nữa.”

Vừa rồi, vẻ mặt tiểu nÆ°Æ¡ng tá»­ vừa áy náy vừa phẫn nộ, rõ ràng vì hắn không được uống canh óc heo mà tiếc nuối.

Vì A Lê thấy tiếc, vậy thì… cứ uống đi, dù sao cái mùi vị kỳ quái đó hắn cÅ©ng đã quen rồi.

Hà Chu lập tức thở phào nhẹ nhõm, mừng vì mình không cần phải dậy sớm làm “kẻ điên rồ mua sạch óc heo” nữa.

Vừa rồi thấy phu nhân phẫn nộ nhÆ° vậy, bản thân hắn ta cÅ©ng cảm thấy mình quá đáng. Nói thật, cÅ©ng có chút xấu hổ. Huống chi, Đào Chu còn ở bên cạnh nghe nữa…

Hoắc Giác đương nhiên không biết cảm giác xấu hổ nhÆ° măng mọc sau mÆ°a trong lòng Hà Chu, nhìn sắc trời, hỏi: “Người trong cung đã đưa tin ra chÆ°a?”

Hà Chu lập tức nghiêm mặt, nói: “Dạ, thuộc hạ nhận được tin tức nói, Triệu công công quả thật sẽ xin nghỉ xuất cung vào ngày hai mÆ°Æ¡i bảy.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu.

Cha nuôi vẫn nhÆ° mười năm trước, hàng năm đều đến chùa Đại Tướng Quốc tế bái vào ngày này.

Hắn hÆ¡i cụp mắt, kiếp này, bọn họ nên gặp mặt rồi.

***

Ngày mười bốn tháng hai năm Thành Thái thứ sáu, Thịnh Kinh có một trận tuyết lớn nhất kể từ sau Tết, tuyết dày phủ kín mặt đất, giẫm lên kêu cạch cạch.

Ngày tháng trôi qua, bầu trời âm u dần dần quang đãng, đến ngày hai mÆ°Æ¡i bảy, ánh mặt trời vàng rá»±c xuyên qua những đám mây trắng xóa, trải khắp mặt đất một màu vàng óng, quả là một ngày đẹp trời hiếm có.

KhÆ°Æ¡ng Lê dậy sớm thu dọn đồ đạc, chùa Đại Tướng Quốc ở núi Minh Phật, đi xe ngá»±a đến đó mất khoảng hai canh giờ.

Nàng đã bàn bạc với DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng, đi về trong ngày thật sá»± quá mệt mỏi, chi bằng ở lại đó một đêm. Chỉ là điều kiện ăn ở trên núi không được thoải mái nhÆ° ở nhà, những thứ cần chuẩn bị phải chuẩn bị cho đầy đủ.

Bên Đông sÆ°Æ¡ng viện, NhÆ° NÆ°Æ¡ng và DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng cÅ©ng đang kiểm kê đồ đạc cần mang theo.

DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng thấy NhÆ° NÆ°Æ¡ng đeo trên cổ tay một sợi dây đỏ đã bạc màu, trên đó xâu một hạt châu bằng gỗ gì đó, trông rất thô sÆ¡.

DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng ở phố Chu Phúc cÅ©ng được coi là một vị chưởng quỹ kiếm tiền giỏi, bà trời sinh yêu cái đẹp, chÆ°a bao giờ bạc đãi bản thân về son phấn, trang sức.

Thấy dây đỏ trên tay NhÆ° NÆ°Æ¡ng quá tầm thường, liền cởi sợi dây chuyền vàng đính mã não đỏ trên cổ tay mình, đưa cho NhÆ° NÆ°Æ¡ng, nói: “Sợi dây đỏ của tá»· trông cÅ© quá rồi, đeo sợi này của ta đi, cổ tay đẹp nhÆ° vậy mà đeo sợi dây tồi tàn Ä‘ó thì phí quá.”

DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng nói chuyện xÆ°a nay thẳng thắn, không thích vòng vo tam quốc. Nếu là người không quen nghe được câu này, e rằng trong lòng sẽ có chút khó chịu.

NhÆ°ng NhÆ° NÆ°Æ¡ng đã ở chung với DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng bấy lâu, biết rõ tính tình của bà ấy, chỉ mỉm cười nói: “Sợi, sợi dây đỏ này, là, là người rất quan trọng, tặng cho ta. Ta, ta không nỡ đổi.”

DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng thấy vậy, cÅ©ng không nói thêm gì nữa, cÅ©ng không hỏi người quan trọng trong miệng NhÆ° NÆ°Æ¡ng là ai.

NhÆ° NÆ°Æ¡ng số khổ, đến giờ vẫn lẻ loi một mình, người quan trọng mà bà ấy nói, phần lớn là đã không còn sống hoặc bặt vô âm tín. Nếu đã vậy, hà cớ gì phải hỏi bà ấy, chỉ thêm gợi lại chuyện buồn của bà ấy thôi?

Chẳng mấy chốc đã đến giờ Mão hai khắc, hai chiếc xe ngá»±a giản dị dừng ngay ngắn trước cổng phủ Hoắc gia.

Xe chỉ có hai chiếc, KhÆ°Æ¡ng Lê đương nhiên không thể cùng Hoắc Giác chiếm cứ một xe. Hôm nay người đến chùa Đại Tướng Quốc không ít, phu thê đành phải ngồi riêng.

KhÆ°Æ¡ng Lê cùng DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng, NhÆ° NÆ°Æ¡ng, Đào Chu, Vân Chu ngồi một xe, Hoắc Giác thì cùng KhÆ°Æ¡ng Lệnh, Tô Thế Thanh, Hà Chu, Hà Ninh cùng ngồi xe còn lại.

Ban đầu KhÆ°Æ¡ng Lê còn muốn gọi cả PhÆ°Æ¡ng thần y, nhÆ°ng PhÆ°Æ¡ng Tá»± Đồng nói ông ta ghét đám sÆ° chùa Đại Tướng Quốc, nhất quyết không đi, nên đành để ông ta một mình ở Tây sÆ°Æ¡ng viện.

KhÆ°Æ¡ng Lê đặc biệt dặn nhà bếp làm nhiều món PhÆ°Æ¡ng Tá»± Đồng thích ăn, còn để lại cho ông ta một vò rượu trúc tá»± tay ủ, kẻo ông ta ở trong phủ thấy quạnh quẽ, lại đòi rời đi.

Từ khi PhÆ°Æ¡ng thần y đến, thân thể Tô lão gia và a tá»· ngày càng khỏe mạnh, KhÆ°Æ¡ng Lê xem ông ta nhÆ° Bồ Tát mà cung phụng.

Bánh xe lăn đều, vó ngá»±a lộp cộp.

Hai cỗ xe ngá»±a Hoắc phủ vừa ra khỏi cổng thành, một cỗ xe dát vàng sÆ¡n bạc, dán chữ “Tuyên” sang trọng bám theo cÅ©ng ra khỏi cổng thành.

Trong xe, Tuyên Nghị vén rèm một bên, nhìn ngắm cảnh sắc băng tuyết tan dần ngoài thành, ánh mắt âm u, thâm trầm.

Lại qua ná»­a khắc, từ cá»­a ngách phía Tây Hoàng cung, một cỗ xe mui đỏ cÅ©ng lao nhanh ra, xuyên qua phố Trường An, ra khỏi cổng thành, thẳng tiến chùa Đại Tướng Quốc.

Triệu Bảo Anh ngồi trên giường mềm, chậm rãi xoa xoa một viên tràng hạt gỗ trong lòng bàn tay.

Nếu DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng ở đây, nhất định sẽ nhận ra viên tràng hạt chế tác thô sÆ¡ này rất giống với viên trên tay NhÆ° NÆ°Æ¡ng, nhìn nhÆ° được đẽo từ cùng một khúc gỗ.

Ba cỗ xe ngá»±a giữ khoảng cách không xa không gần, chạy nhanh trên quan đạo, trời dần ấm, mặt đường không còn đóng băng, hành trình so với dá»± đoán còn suôn sẻ hÆ¡n.

KhÆ°Æ¡ng Lê và DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng đều là người thích nói chuyện, nhÆ°ng lúc này hai người lại cau mày im lặng, đang đau đầu nghÄ© xem nên đặt tên gì cho quán rượu cho thật oai phong.

DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng vốn định tiếp tục gọi là quán rượu DÆ°Æ¡ng Ký, nhÆ°ng lại cảm thấy cái tên này ở Kinh thành quả thá»±c không mấy hấp dẫn.

Làm nghề ăn uống, ai chẳng biết tên quán quan trọng đến nhường nào.

DÆ°Æ¡ng gia đời đời kiếp kiếp sống ở thành Đồng An, lại đời đời đều lấy nghề ủ rượu làm kế sinh nhai, DÆ°Æ¡ng Ký ở Đồng An là thÆ°Æ¡ng hiệu lâu đời nổi tiếng, gọi là quán rượu DÆ°Æ¡ng Ký thì hiển nhiên hợp lý.

NhÆ°ng ở Kinh thành, có ai từng nghe đến DÆ°Æ¡ng Ký đâu!

KhÆ°Æ¡ng Lê nhíu mày suy nghÄ© một hồi, bỗng nhiên mắt sáng lên, nói: “Mẹ, dù sao quán rượu cÅ©ng phải đợi sau khi Hoắc Giác thi Hội xong mới khai trÆ°Æ¡ng. Hay là thế này, đợi Hoắc Giác thi Hội có kết quả, nếu chàng đỗ đầu, chúng ta sẽ gọi là Hội Nguyên lâu. Hội, Nguyên, lâu! Nghe này, oai biết bao!”

Lời vừa ra, DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng lập tức trợn trắng mắt, nói: “Vậy sao ta không đợi đến khi thi Đình kết thúc, rồi đặt tên là Trạng Nguyên lâu? Dù sao con rể nhất định sẽ thi đỗ Trạng nguyên! Sau này ta cứ nói, nhờ uống rượu Trạng Nguyên của DÆ°Æ¡ng Ký nhà ta mà con rể mới đỗ Trạng nguyên!”

KhÆ°Æ¡ng Lê tuy rất tin tưởng Hoắc Giác, nhÆ°ng chuyện đỗ Trạng nguyên này, nàng không tá»± tin nhÆ° mẹ nàng. Nàng luôn nghÄ©, trong điện Kim Loan, không phải chỉ dá»±a vào học vấn tốt hay làm văn hay là có thể được chọn làm Trạng nguyên.

KhÆ°Æ¡ng Lê mấp máy môi, định lên tiếng, thì nghe thấy DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng quay sang nói với NhÆ° NÆ°Æ¡ng: “NhÆ° NÆ°Æ¡ng, tá»· thấy tên Trạng Nguyên lâu thế nào?”

NhÆ° NÆ°Æ¡ng từ trước tới giờ luôn có ấn tượng tốt với Hoắc Giác, dÄ© nhiên nói: “Rất, rất tốt.”

DÆ°Æ¡ng Huệ NÆ°Æ¡ng cười tÆ°Æ¡i, lập tức quyết định: “Vậy gọi là Trạng Nguyên lâu!”

KhÆ°Æ¡ng Lê thấy vẻ mặt mẹ nàng không cho phép phản bác, cÅ©ng không nói nữa, chỉ mong Hoắc Giác thật sá»± có thể đỗ Trạng nguyên, kẻo rượu Trạng Nguyên trong quán rượu bán không được.

Cứ thế, vừa nói vừa cười, mọi người cuối cùng cÅ©ng đến núi Minh Phật vào giờ Ngọ.

—

Núi Minh Phật có lịch sá»­ lâu đời, chùa Đại Tướng Quốc cÅ©ng trải qua bao nhiêu triều đại mÆ°a gió mà vẫn sừng sững, là nÆ¡i Phật môn thánh địa. Các đời trụ trì đều là cao tăng đắc đạo nổi danh thiên hạ.

Chùa Đại Tướng Quốc đã tồn tại từ rất nhiều năm trước khi Đại Chu lập quốc, tÆ°Æ¡ng truyền năm xÆ°a chùa Đại Tướng Quốc từng xuất hiện một vị Phật tá»­ có căn duyên trời sinh, vị Phật tá»­ này trước khi Đại Chu lập quốc đã tiên đoán triều đại tiếp theo sẽ là họ Chu.

Quả nhiên, ba năm sau, thiên hạ đại loạn. Chu Tiêu, Hoàng Đế khai quốc Đại Chu, phất cờ khởi nghÄ©a, được Tiết gia ở Túc Châu và Vệ gia ở Thanh Châu hết lòng giúp đỡ, tranh giành thiên hạ.

Kết quả cuối cùng dÄ© nhiên là Chu Tiêu trở thành người chiến thắng, thành lập triều đại Đại Chu.

Năm Đại Chu lập quốc, vị Phật tá»­ có căn duyên trời sinh kia bỗng nhiên cởi bỏ cà sa, hoàn tục, cùng vị Công chúa câm của Tiên Đế rời đi. Về phần đi nÆ¡i nào, lại không ai biết.

TÆ°Æ¡ng truyền trước khi vị Phật tá»­ biến mất còn để lại hai lời tiên tri.

Lời tiên tri thứ nhất được các thế gia đại tộc biết đến và truyền tụng qua nhiều thế hệ, đó chính là — Vào đêm Nguyên Tiêu, nếu thiên long phun sÆ°Æ¡ng, địa long lật mình, thì long mạch sẽ dời, quốc gia nguy cấp.

Còn lời tiên tri thứ hai lại chÆ°a từng xuất hiện, tÆ°Æ¡ng truyền lời tiên tri đó được cất giấu ở nÆ¡i cao nhất của tháp Cá»­u Phật chùa Đại Tướng Quốc.

Tháp Cá»­u Phật là nÆ¡i chùa Đại Tướng Quốc thờ phụng xá lợi của các đời Phật Đà, nÆ¡i đó ngoài trụ trì ra, chẳng ai có thể bước chân vào.

Xuống khỏi xe ngá»±a, Hoắc Giác đứng trên bậc thang dưới chân núi, ngẩng đầu nhìn ngôi chùa trang nghiêm nguy nga sau cổng núi.

Phía Đông chùa, chính là tháp Cá»­u Phật.

Kiếp trước, hắn từng vào đó, muốn xem xem lời tiên tri thứ hai của vị Phật tá»­ kia có thật sá»± được cất giấu trong tháp hay không. NhÆ°ng nÆ¡i đó ngoài chín pho tượng Phật và xá lợi được thờ phụng trên bàn Phật, căn bản không có thứ gì khác.

Khi đó Viên Huyền đại sÆ° từng nói với hắn một cách đầy ẩn ý: “Sao Yêu họa thế, phá quốc loạn quân, chết không toàn thây. Hoắc Đốc công, chỉ khi Sao Yêu diệt vong lời tiên tri mới xuất hiện.”

Hoắc Giác dÄ© nhiên không tin ông ta, chỉ cho rằng lão sÆ° Viên Huyền này đang mượn chuyện Sao Yêu họa thế mà mỉa mai hắn, nguyền rủa hắn chết sớm.

Hắn bị người đời mắng chá»­i, phỉ báng nhiều năm nhÆ° vậy, đâu còn để tâm đến lời nói Sao Yêu này, khẽ nhếch khóe môi, phẩy cây phất trần đen, rồi cười rời khỏi tháp Cá»­u Phật.

NghÄ© đến chuyện cÅ©, Hoắc Giác không khỏi nheo mắt, tòa tháp trước mắt dần dần trùng khớp với tòa tháp trong ký ức.

Đúng lúc này, KhÆ°Æ¡ng Lê phía sau bỗng nhiên gọi: “Hoắc Giác!”

Hoắc Giác khẽ giật mình, lập tức thoát khỏi hồi ức, hắn quay đầu nhìn lại.

Liền thấy tiểu nÆ°Æ¡ng tá»­ khoác áo choàng trắng nhÆ° tuyết, xách làn váy chạy đến mỉm cười với hắn, nói: “Mẹ nghe người ta nói, dưới chân núi có một trai chay làm toàn đồ chay rất nổi tiếng, muốn qua đó thá»­ đồ chay, chàng thấy sao?”

Giọng nói tiểu nÆ°Æ¡ng tá»­ mềm mại dịu dàng, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nhÆ° ngọc tràn đầy ý cười tÆ°Æ¡i tắn, còn rá»±c rỡ hÆ¡n cả ánh mặt trời phía sau nàng.

Yết hầu Hoắc Giác khẽ động, lòng hắn mềm nhÅ©n, sao có thể từ chối? Lúc này nàng có muốn mạng của hắn, hắn cÅ©ng cho.

***

Đúng lúc KhÆ°Æ¡ng Lê cùng mọi người đi đến trai chay, một cỗ xe sang trọng vội vàng dừng lại dưới chân núi. Tuyên Nghị xuống xe, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm cổng núi cổ kính uy nghiêm trên sườn núi, bước nhanh lên bậc thang.

Ná»­a canh giờ sau, một cỗ xe mui đỏ cÅ©ng từ từ đi đến chân núi. NhÆ°ng xe ngá»±a không dừng lại, mà vòng quanh chân núi đi về phía sau núi.

Trong xe, Cao Tiến Bảo vén rèm, nhìn ra ngoài, thấy bên ngoài sáng trÆ°ng, đúng là lúc ấm áp nhất trong ngày.

Bèn nói với Triệu Bảo Anh đang nhắm mắt dưỡng thần: “Đốc công, trời còn sớm, ngài có muốn nhÆ° thường lệ, đến trai chay dùng bữa trước không?”